Le don de la vocation au presbytérat, déposé par Dieu dans le cœur de certains hommes, engage l’Église à leur proposer un parcours de qualité pour leur formation ; comme l’a rappelé le Pape François lors de son discours à l’Assemblée plénière de la Congrégation pour le clergé (3 octobre 2014), « il s’agit de protéger et de faire croître les vocations, afin qu’elles portent des fruits mûrs. Celles-ci sont un “diamant brut”, à tailler avec soin et patience, dans le respect des consciences, afin qu’elles brillent au milieu du peuple de Dieu »[1].
Trente années se sont déjà écoulées depuis que, le 19 mars 1985, la Congrégation pour l’éducation catholique, alors compétente en la matière, a amendé la Ratio Fundamentalis Institutionis Sacerdotalis promulguée le 6 janvier 1970[2], en y intégrant surtout un ensemble de notes à partir du nouveau Code de droit canonique (25 janvier 1983).
Depuis lors, nombreuses ont été les contributions sur la formation des futurs prêtres, tant de la part de l’Église universelle que de la part des Conférences épiscopales et des Églises particulières.
Il faut tout d’abord évoquer le magistère des papes qui ont conduit l’Église pendant cette période : S. Jean-Paul II à qui l’on doit l’exhortation apostolique post-synodale Pastores dabo vobis (25 mars 1992), texte fondamental ; Benoît XVI, auteur de la lettre apostolique en forme de « motu proprio » Ministrorum institutio (16 janvier 2013) ; François, sous l’impulsion et les indications duquel est né le présent document.
Plus spécifiquement, Pastores dabo vobis a présenté de manière explicite une vision intégrale de la formation des futurs prêtres, avec ses quatre dimensions – humaine, intellectuelle, spirituelle et pastorale – qui touchent la personne même des séminaristes et qui ont chacune égale importance. Ministrorum institutio a voulu mettre en évidence que la formation des séminaristes se prolonge naturellement dans la formation permanente des prêtres et constitue avec elle une seule réalité. C’est pourquoi, par ce même document, Benoît XVI a voulu confier à la Congrégation pour le clergé, déjà compétente pour la formation permanente, la responsabilité de la formation initiale au séminaire, en réformant les articles correspondants de la Constitution apostolique Pastor bonus (28 juin 1988) et en transférant le Bureau pour les séminaires à la Congrégation pour le clergé. Au cours de son pontificat, le Pape François a offert un riche enseignement magistériel et un exemple personnel constant en ce qui regarde le ministère et la vie des prêtres. Il a encouragé et suivi les travaux qui ont mené au présent document.
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[1] François, Discours à l’assemblée plénière de la Congrégation pour le clergé (3 octobre 2014) : L’Osservatore Romano 226 (4 octobre 2014), 8.
[2] Cf. Congrégation pour l’éducation catholique, Ratio fundamentalis institutionis sacerdotalis (6 janvier 1970) : AAS 62 (1970), 321-384.